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La terminologie des différentes espèces de piment peuvent parfois être déroutantes pour le cultivateur peu aguerri. En effet, il peut être un peu compliqué de s'y retrouver car nous pouvons répertorier à l'heure actuelle plus de 3000 variétés, allant du poivron le plus doux au habanero brûlant. Le «genre» botanique auquel appartiennent tous les piments est le "Capsicum". Le genre Capsicum fait également partie de la famille plus large des Solanacées, par conséquent, l'ensemble des piments sont étroitement liés à leurs cousins génétiques, la tomate, la pomme de terre, le tabac et l'aubergine.
De nos jours, après de nombreux débats, il est désormais largement admis que le genre Capsicum se compose de 5 espèces domestiquées et de plusieurs espèces sauvages.
Tous les piments trouvés dans le monde aujourd'hui ont pour origine le Mexique, l'Amérique Centrale et l'Amérique du Sud. Ils ont été répandus à travers le globe par les colons et les commerçants Espagnols et Portugais. En raison de la facilité avec laquelle les espèces domestiquées se pollinisent entre elles et du développement actif et de l'hybridation de nouvelles variétés, il existe maintenant une gamme déconcertante de variétés disponibles, ce qui rend la classification des espèces de plus en plus difficile.
Voici donc les 5 espèces qui composent le genre Capsicum :
1) CAPSICUM ANNUUM
Elle est originaire de la région allant de Colombie au sud des États-Unis, mais est actuellement l'espèce du genre Capsicum la plus cultivée dans le monde entier. Elle s’adapte facilement à divers climats. Cette catégorie de piment est la moins forte de toute. Parmi les espèces qu'elle contient, nous pouvons citer le Poivron, le piment d'Anglet, le piment d’Espelette, le piment Jalapeño, l'unique Fish Pepper ou encore le Thunder Mountain Long Horn le plus grand piment du monde.
2) CAPSICUM BACCATUM
La famille « Baccatum » se compose des cultivars sud-américains généralement appelés "Aji" car ses fruits « ressemblent à des baies ». L'espèce Baccatum se distingue généralement des autres espèces par des taches jaunes ou
bronzées sur les corolles (l'ensemble des pétales) et par les anthères jaunes (partie terminale de l'étamine). De nombreuses espèces de baccatum poussent en hauteur, atteignant souvent 1,5 mètre de hauteur, les gousses sont généralement dressées et deviennent pendantes à mesure qu'elles mûrissent. On les trouve le plus souvent au Pérou et en Bolivie. Nous pouvons trouver parmi cette espèce le Lemon Drop ou encore le Aji Charapita.
3) CAPSICUM CHINENSE
Eh non, il ne vient pas de Chine comme le suggère son nom mais d’Amérique du Sud! Cette espèce comprend bon nombre des cultivars les plus en vogue au monde, notamment le fameux Carolina Reaper, le Trinidad Scorpion ou encore le légendaire Ghost Pepper. Les
types de gousses ainsi que les plants sont très variés chez cette espèce bien qu'ils se caractérisent par un arôme fruité distinctif. Le Chinense étant une espèce tropicale, les variétés auront tendance à mieux se développer dans les zones chaudes à forte humidité. Son rythme de croissance est plus long que la plupart des autres espèces et les graines peuvent mettre un certain temps à germer. Cette espèce est celle la plus utilisée de nos jours pour la création de nouveaux hybrides.
4) CAPSICUM FRUTESCENS
Frutescens signifiant «arbustif» ou «buissonnant», n'est pas largement cultivé à l'exception du piment Tabasco qui est utilisé dans la fabrication de la sauce de renommée mondiale depuis 1848.
Les plantes Frutescens ont un port compact, ont de nombreuses tiges et poussent entre 30 centimètres et 1,20 mètre en fonction des conditions locales. Les fleurs ont des corolles blanc verdâtre sans tâches et des anthères violettes. Les types de gousses sont moins variés que les autres espèces et sont souvent petites, pointues et poussent dressées sur les plantes. Cette espèce est particulièrement appréciée par les jardiniers amateurs car un seul plant peut produire des centaines de piments ! Parmi cette famille nous pouvons donc retrouver le Piment Végétarien ou encore le Piment Oiseau.
5) CAPSICUM PUBESCENS
Originaire d'Amérique du Sud et plus précisément de la zone Bolivie/Pérou, cette espèce que l’on considère comme délicate à faire pousser est la seule à produire des graines noires. Les variétés de type Pubescens poussent généralement de manière tentaculaire et peuvent atteindre plus de 3 mètres de haut. Les fleurs ont des corolles violettes, des anthères violettes et blanches et se dressent sur les feuilles. Les fruits prennent en général une forme de poire ou de pomme. Parmi cette espèce nous pouvons trouver entre autre le Piment Rocoto et le Piment le Diable.
Le nom d'espèce "pubescens" signifie poilu, ce qui fait référence aux feuilles velues de ce piment. La pilosité des feuilles, ainsi que les graines noires, distinguent cette espèce des autres. Une caractéristique très notable de cette espèce est sa capacité à résister à des températures plus fraîches que les autres plantes de poivron, bien qu'elle ne puisse pas résister au gel.
Un autre point intéressant à noter est que l'espèce est «isolée» des autres espèces domestiquées et ne peut donc pas s'hybrider avec les autres espèces.
Notons aussi que le genre pubescens est probablement l’espèce la plus difficile à cultiver des cinq autres espèces domestiquées.
6) LES PIMENTS SAUVAGES
Il existe à ce jour vingt-six espèces sauvages répertoriées. Mais ces dernières manquent d'études approfondies sur leur biologie et leurs semences sont beaucoup plus difficiles à se procurer, car leur répartition est très localisée. On note aussi le manque d'intérêt commercial de ces variétés en raison de leur faible productivité. Une généralisation intéressante est que la plupart des espèces de piments sauvages ont de petits fruits, qui sont mangés facilement par les oiseaux, l'agent de dispersion naturel des espèces de Capsicum. Les 26 espèces sauvages largement reconnues sont:
Buforum : espèce sauvage originaire du Brésil.
Campylopodium : espèce sauvage du sud du Brésil.
Cardenasii : espèce sauvage à fleurs violettes originaire de La Paz en Bolivie. Génétiquement, il fait partie des Capsicum pubescens et est plus communément appelé «Ulupica».
Caatingae : espèce sauvage originaire du nord-est du Brésil.
Chacoense : petite espèce sauvage très rare à fleurs blanches originaire d'Argentine, de Bolivie et du Paraguay. Elle est connue localement sous le nom de «Tova» au Paraguay. La plante a un port érigé et mesure environ 80 cm de haut. Les gousses dressées sont allongées, triangulaires, de 2,5 cm de long, 0,5 cm de large et mûrissent du vert au rouge.
Coccineum : espèce sauvage à fleurs blanches originaire de Bolivie et du Pérou
Cornutum : espèce sauvage originaire du sud du Brésil.
Dimorphum : espèce sauvage originaire de Colombie.
Dusenii : espèce sauvage du Chili originaire du sud-est du Brésil.
Exile : espèce sauvage à fleurs blanches principalement connue par le cultivar 'Cobincho'. Cette plante est très différente de la plupart des autres capsicums. Les plantes peuvent atteindre plus de 130 cm de haut avec de petites feuilles lisses.
Eximium : espèce sauvage à fleurs violettes originaire de Bolivie et du nord de l'Argentine qui serait un parent sauvage des piments Rocoto.
Galapaqoense : espèce sauvage à fleurs blanches originaire des îles Galapagos, d'Isabela et de Santa Cruz mais également trouvée en Équateur.
Geminifolium : espèce sauvage du Chili originaire de Colombie et d'Equateur.
Hookerianum : espèce sauvage du Chili originaire de l'Équateur.
Lanceolatum : espèce sauvage originaire du Guatemala, du Honduras et du Mexique.
Leptopodum : espèce sauvage originaire du Brésil.
Longidentatum : espèce sauvage originaire du nord du Brésil
Minutiflorum : espèce sauvage du Chili originaire d'Argentine, de Bolivie et du Paraguay.
Mirabile : espèce sauvage originaire du sud du Brésil.
Parvifolium : espèce sauvage du Chili originaire du nord-est du Brésil, de la Colombie et du Venezuela.
Praetermissum : vendu commercialement dans certaines régions du Brésil et également connue sous le nom de Capsicum baccatum var. praetermissum. Cette variété peut atteindre jusqu'à 1,90 mètre de haut en une seule saison de croissance et a des centaines de fruits qui mûrissent au rouge. Parmi le genre nous pouvons retrouver le Piment Galabert et le Cap. 1478.
Rhomboideum : espèce sauvage très inhabituelle et rare, initialement considérée comme une sœur de Capsicum Tovarii. Originaire du sud du Mexique et de l'Amérique du Sud, cette espèce a des tiges et des feuilles pubescentes et des fleurs jaunes. Les petits fruits rouges sont doux.
Schottianum : espèce sauvage originaire d'Argentine, du sud du Brésil et du sud-est du Paraguay. Ces plantes d'une hauteur de 80 à 100 cm ont de nombreuses branches qui poussent en zigzag. Les fleurs sont blanches avec des taches jaune-vert à la base des pétales. Les fruits sont pendants et orange/rougeâtre à maturité.
Scolnikianum : espèce sauvage du Chili originaire du Pérou.
Tovarii : espèce sauvage à fleurs violettes originaire du bassin du Rio Mantaro, dans le centre-sud du Pérou.
Villosum : espèce sauvage du Chili originaire du sud du Brésil.
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